「練馬大根」――その名を聞いたことのある人は多いだろう。しかし、その生産が一時途絶えていたことをご存じだろうか。練馬大根は、江戸時代に栽培が始まったとされており、明治中期から昭和初期にかけて、東京の市街地拡大や人口増加にともない生産量が増大。その名は全国にもひろがった。

　白首大根の一種で、細長く水分が少ないことから、たくあん漬けに向いており、多くの農家や漬物店で作られた。特に戦中には、兵隊に持たせる保存食として大量に生産されたという。

　しかし昭和８年に起きた干ばつや、病気の発生に加え、食生活の変化や都市化による農地の減少、さらにその長さと、先が少し膨らんだ形状から収穫に手間がかかるなどの要因もあり、昭和３０年頃から練馬大根の栽培は減少の一途を辿り、いつしかその名前だけを残して出回ることはほとんどなくなった。

　そこで１９８９年（平成元年）、「歴史ある練馬大根と、練馬大根のたくあん漬けを練馬の地に残していきたい」と、練馬区とＪＡ東京あおば、農家や漬物業者などの地元生産者が協力し「練馬大根育成事業」を発足。区やＪＡが種や生産数などを管理し、農家や漬物業者に生産を依頼。そして生産物を区やＪＡが買い取るというシステムのもと、練馬大根保存の取り組みを開始した。 以降、生産量は年々増加し、たくあん漬けも「練馬たくあん」として、農家と漬物業者が協力して生産している。

　発足当初、８軒の農家でスタートした同事業も、現在では２１軒が参加（２０１９年時点）。２０１９年は約1万4000本の練馬大根が生産され、そのうち約５0００本は練馬たくあんに加工、残りは生大根として、練馬区内の直売所などで販売され、区外に流通することはほとんどないという。

　また大根を効率良く干すため、縄での編み方にもコツがあるという。お話を伺った吉田忠男さんによると「下には細く小さいもの、上は太くて大きい大根を編み込むことで、下に力がかかってよく締まる」のだという。また編み込むバランスが悪いと、大根の連が傾いたり、よじれたりして均等に干し上がらない。熟練の技が必要なのだ。

　近年、練馬大根全体の生産量は増えているが、この練馬たくあん用の干し大根の数は増えていないという。これは、膨大な数の大根を干し上げるスペースを確保できない農家が多いことと、この干しの技術を持っている農家が少ないからだという。育成事業において、この技術の伝承も現在の課題となっているそうだ。

　大根の干し方にも、農家ごとに工夫が施されている。先述の吉田さんは、天気の良い日は外に、雨の日には屋根の下に移動できるよう、キャスター付きの干し台を自作。田中大代さんの畑では、昔ながらの太い木の稲架（はさ）を組み上げ、露地で干し上げる。練馬の風が当たることで大根がよく乾くのだという。また白石好孝さんは、ビニールハウス内に干し台を設置している。凍ってしまうと、大根の歯ごたえが悪くなるからだそう。

　どの農家でも、一番の心配事は干し作業中の雨だと声をそろえる。「雨に濡れたらカビが出てしまう。雨が降るまえにシートを掛けなければならないけど、できればギリギリまで風にさらしたいからね。常に天気は気にしないといけない。練馬大根は天日と風で甘くなる。手間はかかるけど、この干し作業は大事だよね」（田中大代さん）

　このような昔ながらの製法を踏襲した練馬たくあんは、練馬漬物事業組合の加盟社によって製造され、毎年行われる「ねりま漬物物産展」やＪＡ東京あおば農産物販売所などで、 数量限定で販売される。今年2月7日から9日に開催された「第32回ねりま漬物物産展」で用意された約3,000本※も完売したという人気商品で、まさに“まぼろし”の特産品となっている。

　大根を干し上げる練馬の空っ風と、熟練の技による漬け込みによって生まれる、練馬たくあん。干し大根のうまみと、ほのかに感じる辛味、そして軽快な歯ごたえは、練馬で育まれたふるさとの味である。

※販売数は年によって異なります

 「練馬大根育成事業」は、練馬大根や練馬たくあんを後世に残していくだけでなく、区民や小中学生に向け、練馬大根を通じた歴史や文化を伝えていく取り組みも行っている。

　練馬区内の小中学校では、練馬大根を使った給食が登場する。人気は、練馬大根を炒めて混ぜ込んだ「練馬ごはん」、おろした練馬大根とツナを乗せた「練馬スパゲティ」など。一般のレシピサイトにも“懐かしい練馬の給食”として投稿されるほど、練馬区民にとっては思い出の味となっているようだ。

　また、区民や小学校を対象とした体験農園も開催。種まき～間引き～収穫～たくあんの漬け込みまでを一貫して体験できるのが特徴で、小学校の総合学習としても取り入れられているという。先述の白石さんは、早くから体験農園のモデルを作りあげてきた先駆者でもあり、この20年間で5000人もの小学生を受け入れてきたという。

 「練馬区の小学校では、練馬大根を通じて地域の歴史や文化を学ぶことが教育目標の一つになっています。自分の手で大根を育てることで、時には虫に食べられたり、病気になったりすることが畑にはいっぱいあって、すべてが売られているもののように収穫できるわけではないんだよ、ということも学んでもらいます。だから、途中で枯れちゃった子にも『ガッカリしないでね』と伝えています。また収穫した日には、『必ずキッチンに家族と一緒に立って、大根の話をしながら大根の料理を一品作ってみんなでご飯を食べよう』という宿題を出しています。今は親の共働きが多く、個食の時代です。だからこそ、その日は子どもから親に『一緒にご飯を食べよう』といって、食卓を囲んで欲しいと思っています」。その眼差しは、子どもたちへの歴史と文化の伝承だけでなく、食育を通じた家族のあり方にまで注がれている。