芭蕉菜は８月下旬から９月上旬にかけて種をまき、１０月から１１月にかけて収穫する青菜で、主に漬物用として岩手県南部で親しまれている。葉は幅広く肉厚で、パリッとした食感が特徴。そのため、漬け込んでもしんなりせずに歯ごたえがあり、辛味があって、独特の風味が楽しめる。通常は４０～５０ｃｍで収穫するが、栽培の仕方では８０ｃｍ以上になり、ツケナ類の中でも葉が大きい。

　東北から北関東にかけて「芭蕉菜」と呼ばれるツケナが栽培されているが、そのうちの「仙台芭蕉菜」はナタネの仲間で辛みが少ない。呼び名は似ているものの、辛みのある芭蕉菜と区別するために「仙台」という地名を付けたようだ。

　一方、「芭蕉菜」はタカナの仲間で、山形県の名産である「山形青菜（やまがたせいさい）」と同じ系統といえる。山形青菜が山形県で栽培されるようになったのは、１９０８（明治４１）年のこと。山形県農事試験場（現農業総合研究センター）で、奈良県から種子を導入し試作したところ、品質が優れていたことから栽培が始まった。

　ところが、高齢化で契約農家の数も年々減少し、最後は２軒にまで減ってしまった。危機感を覚えた高橋眞平社長は、「南いわて食産業クラスター形成ネットワーク（食クラ）」に相談を持ち込み、せいぶ農産ダイレクトが芭蕉菜の栽培を請け負うことになった。食クラは２００７年に設立され、農業生産法人・製造業・飲食店・ホテル・流通業など県南の食産業の関係者（現在、１４２団体）で構成されている。会員間で連携し、雇用促進・新商品開発・販路拡大に取り組んでいる。

　「これまでは個人の農家にお願いしていたので、芭蕉菜の大きさにバラつきがあり、集荷数も安定しませんでした。せいぶ農産ダイレクトさんにお願いしたことで、一定の大きさでたくさんの原材料が調達できるようになることを期待してます」

　地元農家から種を引き継ぎ、２００９年から試験的に栽培を始めた。現在も、芭蕉菜の種は採種を専門にしてくれる人にお願いしている。

　せいぶ農産ダイレクトは、ＪＡに出荷するのではなく、県内や関東の量販店、カット加工業者、学校給食等と契約栽培を行なう農業生産法人。パートの雇用形態に特徴があり、主婦が参加できる農業の取り組みとして「３時間農業」を提唱している。

　「高善商店さんから話を聞く前に、種屋さんで買った種で芭蕉菜を作ったことがあるんです。でも欲しいと言われていた地元の人に『これは芭蕉菜ではない』と言われてしまいました」

　　そう振り返るのは、農産課主任の佐藤孝志さん。おそらく、そのときに栽培したのは仙台芭蕉菜で、辛みが少ないものだったのだろう。

　８月にニンジンを収穫したあとで、芭蕉菜の種をまく。筋まきして間引きを行ない、２か月後に４０～５０ｃｍになったら収穫する。ほかの野菜と比べると、ほとんど手間がかからないという。

　高善商店をあとにして、同じ江刺区で牛の肥育をしている伊藤義子さんを訪ねた。

　「最近の芭蕉菜は姿はいいけど辛みが少ない。ウチの芭蕉菜は辛いでしょ。前は自分で作って食べるだけだったけど、今は道の駅で販売できるので楽しみになりました。一度食べた人は、私のが辛くていいとまた買ってくれます」

　どうやら芭蕉菜を作る農家の間では、どの家の種が辛いかで自慢になるようだ。伊藤さんの自家製粕漬けをいただくと、たしかに辛子が入っているのではないかと思うほどピリッとする。伊藤さんは、隣のおばあちゃんが実家からもらったという種を受け継いでいる。

　粕漬けの作り方は、生の葉を洗ってから切り、酒粕・ザラメ・塩を配合して１週間ほど漬ける。収穫した生の葉を２時間毎に返しながら半日干すと辛みが増すという。

　そのほかの家庭では、塩分濃度１０％くらいで浅漬けにするのが一般的。この濃度だと春まで保存できるらしい。間引き菜と同じように、生で刻んで味噌汁に入れることもあるそうだ。