多久市の夏季限定の特産物「青しまうり漬」の販売が、7月1日から始まった。農産物直売所「たくさん館」に訪れた市長やJA関係者は、「しっかりとした漬け具合とカリッとした歯ごたえは今年も健在」と期待を寄せる。

　「青しまうり漬」は、昔から栽培されている青しまうりを酒粕に約1か月間漬けたもので、砂糖、塩、酒粕のみを使用した自然食品。一般的な白うりに比べてカリッとした歯ごたえに特徴があり、酒粕の芳醇な香りが人気で、市内はもとより県出身者を中心に全国から注文がある。

　「カリッとした食感と酒粕の香りが、芋焼酎とよく合うんですよ。佐賀ではお茶請けにこういった漬け物を出すことも多いですね」

　そう話すのは、JAさが佐城地区多久中央支所・営農経済事業所農産野菜課の野中大史（ひろふみ）さん。一口いただくと、独特な酒粕漬けの香りが口に広がり、ご飯がいくらでも食べられそうだ。

　青しまうりは家庭で自家用として栽培され、酒粕漬けや浅漬けとして食卓にのぼっていたという。それを地域の名産品として商品化したのは、平成元年ごろ。メロン農家を中心に、青しまうりの栽培を委託するところから始まった。ところが、作り手が高齢化していることもあり、手間がかかる新しいことはしたくない。また、在来品種は栽培が難しく、収穫量が少ないという欠点もあった。それでも、少しずつ取り組む農家が増えて、今は13名が青しまうり栽培に取り組んでいる。

　「青しまうりを作り始めた30年近く前にこの方法にたどり着きました。栽培のコツは、枝を太らせることと、古い葉っぱを取り除くこと。この手間によって、成長するほうに養分が回り、日当たりもよくなって、うりの肌がきれいな緑色になります」

　花が咲いてから実が付くまでは2週間と短い。4月下旬から5月中旬にかけて、大きくなったものから収穫する。状況に応じて、実がついてから冠水チューブに液肥を加えて追肥を行なう。

　地温が上がると、うりの内部が色づいてしまうので、収穫は日の出と同時の早朝に行なう。収穫を終えたものは、形や大きさを選別して、JAに出荷する。

　青しまうり漬は、酒粕が入った樽売りや真空パックなどの商品があり、いずれも通販で取り寄せられるほか、地元の直売所でも購入できる。

　「毎年購入していただいているお客様から注文があり、贈答用などにも使われています。地元のホテルや旅館でも、青しまうり漬を出してもらっています。青しまうり漬の販売は9月までで、11月からは大根の粕漬けを樽売りしています」

　JAでは「青しまうり漬」の姉妹品として、「孔子漬け」という名前で大根の酒粕漬けを数量限定で販売している。大根の甘味と歯切れのよさが酒粕とマッチして、まろやかな風味を醸し出している。青しまうり用の酒粕が余ってもったいないというところから商品化したそうだが、そのおかげで年間を通して粕漬けを味わえる。樽で購入すれば、その酒粕の床を利用して、ほかの野菜を漬け込ることもできる。

　佐賀県では、上質の酒粕を自然熟成・発酵させた「竹八漬」も親しまれている。冬場にしか味わえないタイラギ貝の貝柱を一年中賞味できるように、酒粕・砂糖・塩を練り合わせて調味したものだ。「貝柱」のほかに「海茸」や「鯨の軟骨」などを酒粕に漬けたものもあり、数種類の野菜を漬けたものは「はがくれ漬」と呼ばれているようだ。

　「青しまうり漬」や「孔子漬け」を味わいながら、佐賀県の酒粕漬け文化を楽しんでみたい。